Levantarse un día y observar que se tiene la lengua blanca no suele ser un síntoma preocupante. Una buena higiene suele acabar con ese aspecto sospechoso, pero si, después de tomar esta medida durante varias semanas, la apariencia blancuzca o de otro color de la lengua persiste, es hora de acudir al médico.

Puede que detrás de ese signo haya una infección u otro tipo de enfermedad. De hecho, la lengua blanca es un factor de riesgo relacionado con la neumonía por aspiración entre los adultos mayores (personas de 60 años o a partir de 65 en adelante). En este artículo podrás averiguar en qué consiste y qué debes hacer para tratarla.

Sandra no recuerda bien cuándo a su madre se le puso la lengua blanca. Pero estuvo mucho tiempo con ella. Probablemente, coincidió con su neumonía.

De hecho, existen diversos estudios que muestran que el recubrimiento blanco de la lengua en adultos mayores se asocia con el número de bacterias que hay en la saliva y con el desarrollo de una neumonía por aspiración. Por lo que se considera un factor de riesgo para sufrir esta enfermedad.

¿Por qué se pone la lengua blanca?

Esa apariencia blancuzca, también denominada saburra lingual, es provocada, según La Clínica Mayo, por bacterias, células muertas y restos que se alojan entre las papilas agrandadas y, algunas veces, inflamadas de la lengua. Las papilas son pequeñas protuberancias elevadas que se encuentran en su superficie.

Este recubrimiento puede extenderse sobre toda la superficie de la lengua, sobre la parte posterior o puede aparecer en algunas zonas como en parches. A veces, provoca mal sabor de boca, mal aliento o enrojecimiento. La lengua blanca también puede afectar a la salud de las encías.

En ocasiones, puede ir acompañada de un síntoma denominado lengua vellosa. Esta apariencia intrigante que adopta la lengua se produce cuando hay una acumulación de una proteína denominada queratina (la misma que forma el cabello). En los casos más severos, la longitud de las papilas puede ser bastante larga, como si la lengua tuviera pelos.

Cuando las papilas no se desprenden adecuadamente, los alimentos y las bacterias se acumulan en esa especie de malla. Estas acumulaciones provocan que la lengua adopte distintos colores. Puede aparecer marrón, blanca, verde o rosada.

A veces, el aspecto de la lengua puede resultar alarmante: ciertos tipos de bacterias pueden hacer que la lengua parezca negra. Sin embargo, generalmente, este estado resulta inofensivo y temporal.

Pero si el color blancuzco no se termina de ir y permanece durante varias semanas o si la persona siente dolor o tiene problemas para comer o hablar, podría ser un aviso de que quizá detrás de ese aspecto se esconda alguna afección grave, desde una infección a una lesión precancerosa. En esos casos, es conveniente acudir al médico.

¿Por qué se pueden inflamar las papilas?

 Existen varias razones, como:

• Mala higiene oral
• Boca seca
• Deshidratación
• Fumar u otro uso oral del tabaco
• Consumo excesivo de alcohol
• Respiración por la boca
• Dieta baja en fibra cuando, principalmente, se comen alimentos blandos o triturados
• Irritación mecánica producida por los bordes afilados de los dientes o de los aparatos dentales
• Fiebre

¿Qué enfermedades pueden producir que la lengua se ponga blanca?

La mayoría de las veces, la causa de que la lengua se ponga blanca no implica ninguna gravedad. Pero si se observa que con el tiempo no mejora, entonces podría ocurrir que el sistema inmune de esa persona no esté funcionando bien.

Todas las personas tienen bacterias en su organismo. Estas bacterias forman parte de nuestra flora habitual. Cuando el individuo se encuentra sano, su sistema inmunitario es capaz de combatirlas. Sin embargo, cuando no funciona correctamente, pierde esa batalla.

El cáncer, la diabetes y el VIH son las tres principales causas que provocan que el sistema inmunitario no funcione correctamente.

Entre las afecciones más frecuentes se encuentran:

• Candidiasis. Esa placa blanca gruesa, que ha aparecido en la lengua, también podría indicar que la persona tiene una infección provocada por la acumulación del hongo Candida albicans en el revestimiento de la boca (lengua o mejillas internas).

La candidiasis oral provoca que se desarrollen parches en la boca y en la lengua. Estos parches suelen tener un color blanquecino y pueden provocar un sabor desagradable.

La Candida es un organismo normal que está en la boca, pero, a veces, puede crecer demasiado y provocar una infección. Aunque cualquier persona la puede desarrollar, es más habitual en individuos un sistema inmunitario más débil, como el de los adultos mayores.

El sistema inmunológico puede verse atacado por algunas patologías y tratamientos, como, por ejemplo, el trasplante de órganos y los medicamentos necesarios que inhiben las defensas del sistema inmunológico.

Las personas que recientemente han tomado antibióticos o que se han sometido a quimioterapia también tienen las defensas más bajas. O si la persona padece asma, el uso de corticosteroides inhalados o tomados por vía oral, como la prednisona, también podría aumentar el riesgo de sufrir candidiasis.

Respecto a este punto, la doctora Natividad Otonín, médico del Centro Residencial Las Rozas, destaca que muchos de los pacientes que precisan oxígeno suelen estar en tratamiento con corticoides inhalados o nebulizados. Estos medicamentos pueden afectar al sistema inmune, disminuyendo las defensas, lo que favorecería la aparición de muguet (candidiasis oral), si no se toman las medidas higiénicas recomendadas.

Para prevenirlo, la doctora Otonín, recomienda que después de cada inhalación o nebulización con un corticoide, el paciente se enjuague la boca con un colutorio.

Enfermedades como la diabetes o la sífilis también pueden provocar este síntoma. Si la persona sufre diabetes y no está tratada o bien controlada, su saliva podría contener grandes cantidades de azúcar, lo que favorece el crecimiento de la Candida.

Las dolencias que provocan que la boca esté más seca también pueden aumentar el riesgo.

La candidiasis también puede esta producida por una mala higiene bucal o por el uso de dentaduras postizas mal ajustadas.

Recomendaciones:

Si la persona tiene el sistema inmunitario alterado es conveniente que consulte con el médico, dado que la candidiasis podría extenderse al esófago y a otras partes del cuerpo.

La candidiasis oral se trata con medicamentos antifúngicos (se utilizan para abordar las infecciones por hongos) en forma de gotas orales, durante una a dos semanas hasta que haya desaparecido.

• Leucoplasia: se trata de una mancha o placa blanca que aparece en la lengua o en la parte interior de la mejilla. Suele estar provocada por sustancias irritantes, como el tabaco o el alcohol, pero también puede ser producida por afecciones inflamatorias o por la irritación que, a veces, provocan las dentaduras postizas.

Normalmente, no necesita tratamiento. No suele provocar síntomas y es poco probable que se malignice.

Recomendaciones:

Evitar el alcohol y el tabaco (tanto si se fuma como si se mastica)

Visitar de forma regular al dentista y al médico para asegurarse de que la lesión no se maligniza y que, en caso de que fuera necesario, se extirpara mediante cirugía.

Retirar la placa con cirugía si el paciente tiene un alto riesgo de sufrir un cáncer oral. De esta forma se evita que las células de la placa se vuelvan cancerosas.

• Liquen plano oral: aparece como una decoloración blanca de las encías, la lengua o el interior de las mejillas (manchas blancas y gruesas). Al principio, puede pasar desapercibido porque no provoca dolor. Sin embargo, si la causa es debida a una inflamación, el paciente puede experimentar molestias en la boca (sensación de ardor o dolor en las encías), especialmente, al comer o al beber.

Recomendaciones:

Mantener una buena higiene bucal, como cepillarse bien los dientes, al menos, dos veces al día.

Evitar los alimentos y bebidas que pueden irritar la boca, como el alcohol o los enjuagues bucales que contienen alcohol.

El médico puede recetar enjuagues y aerosoles para reducir las molestias. Si es grave, también puede tratarse mediante corticosteroides.

•  Lengua geográfica: se trata de una alteración de carácter inflamatorio. Su causa no es infecciosa y, por lo tanto, no es contagiosa. Suele ser crónica, aunque hay periodos en los que mejora. Se desconoce la causa, aunque puede estar provocada por estrés.

Aparece como una placa muy pequeña de color blanquecino que se va extendiendo a los bordes de la lengua de manera irregular por lo que, en ocasiones, esta distribución se parece a un mapa geográfico. El borde de las lesiones es blanquecino, por eso se confunde, a veces, con una infección de hongos, pero, a diferencia de éstos, el centro es liso y aparece enrojecido.

Si la superficie de la lengua está muy afectada, el paciente puede notar quemazón y escozor. Lo más frecuente es que se tengan brotes.

Esta afección es benigna, se cura con el tiempo y no existe un tratamiento específico.

Recomendaciones:

Mantener una adecuada higiene oral.

Eliminar alimentos y bebidas que puedan irritar la lengua.

Se pueden utilizar colutorios con ácido hialurónico para ayudar a regenerar las papilas.

Si el paciente sufre grandes molestias, se pueden usar colutorios con anestésicos locales o aplicar corticoides en la zona afectada.

• Aftas orales: se trata de úlceras o llagas abiertas, dolorosas, que aparecen en la boca. Suelen ser redondas u ovaladas de color blanco o amarillo, y están rodeadas por un área roja y brillante.

Aparecen encima o debajo de la lengua, en el interior de las mejillas, en los labios, en la base de las encías y en el paladar blando.

Recomendaciones:

Evitar alimentos y bebidas que puedan irritar la lengua. Tomar alimentos saludables.

Mantener una adecuada higiene oral.

Reducir el estrés.

• Sífilis: Si esta enfermedad se contrae mediante el sexo oral, puede surgir una llaga en la lengua. Si no se trata, pueden aparecer placas blancas.

El paciente puede tener, además, otros síntomas, como dolores de cabeza, fiebre, dolor en las articulaciones e inflamación de las glándulas.

Se trata con antibióticos, como la penicilina. La dosis y la duración del tratamiento dependerá de la gravedad de la afección.

Reducir el consumo de alcohol y tabaco puede ayudar a aclarar las manchas blancas.

¿Cómo se limpia la lengua blanca?

Cuando la lengua está provocada por una acumulación de suciedad, practicar de una forma regular una buena higiene puede ser suficiente para que desaparezca.

Natividad Otonín asegura que lo primero que hace cuando se encuentra con una lengua blanca es proceder a limpiarla. “Basta con frotar suavemente la lengua con un cepillo de dientes humedecido en un colutorio. En el caso de que la mancha blanca se despegue y desaparezca al frotar, entonces no es muguet (candidiasis oral)”, explica.

La doctora Otonín ha llegado a encontrarse con pacientes que tenían la lengua negra. “Aunque su apariencia puede impresionar en un principio, el proceso que hay que seguir es el mismo que en el caso anterior. En cuanto se limpia, la lengua vuelve a tener un aspecto saludable”, afirma.

¿Qué dicen los investigadores?

Un investigador japonés, Mandoka Funahara, de Kyushu Dental University, realizó un estudio para averiguar cuál era el mejor método para eliminar ese revestimiento de la lengua.

Para ello, analizó primero 32 artículos científicos que se habían publicado. Su revisión llegó a tres conclusiones:

1. La limpieza mecánica de la lengua reducía el recubrimiento de la lengua.
2. Algunos enjuagues bucales antibacterianos reducían la capa de la lengua.
3. Algunas dietas, chicles y pastillas también reducían la capa de la lengua.

Después, puso en marcha un ensayo para comprobar el efecto de tres soluciones desinfectantes para limpiar la capa de bacterias que recubrían la lengua. En el ensayo participaron 32 adultos mayores, que acudieron al Departamento de Salud Bucal del Hospital Universitario Dental Kyushu.

Los participantes fueron asignados al azar a uno de los cuatro grupos establecidos. Al grupo 1 se le administró cloruro de bencetonio; al grupo 2, povidona yodada; al grupo 3, peróxido de hidrógeno, y al 4, agua corriente.

El tratamiento consistió en aplicar a cada individuo un cepillo de dientes humedecido en una de las soluciones, que se frotó desde la parte posterior hasta la parte delantera del dorso de la lengua. Esta operación se llevó a cabo durante 10 segundos. Después, la persona hizo gárgaras con 20ml de agua del grifo durante 5 segundos; las repitió tres veces.

Los resultados del ensayo mostraron que el número de bacterias disminuyó, significativamente, cuando el cepillado se realizó con povidona yodada y una solución de peróxido de hidrógeno.

Si tengo lengua blanca, a qué médico debería consultar

Podría acudir a su dentista, quien procederá a limpiar la lengua. También podría recetarle un medicamento si fuera necesario.

A su médico de Atención Primaria, quien puede hacer un diagnóstico sobre cuál puede ser la causa de que tenga la lengua blanca y, si fuera necesario, recetarle algún medicamento. En el caso de que su afección fuera grave, le podrá remitir a un especialista.

Cómo prevenir la lengua blanca y recomendaciones para mantenerla saludable:

A veces no se puede evitar que la lengua se ponga blanca, pero mantener una buena higiene bucal ayudará a que no aparezca este síntoma.

Entre los principales consejos se encuentran:

• Acudir al dentista cada seis meses.
• Lavarse los dientes, por los menos, dos veces al día. Para ello, se recomienda utilizar un cepillo de dientes suave. También es conveniente utilizar el hilo dental una vez al día.
• Comprar una pasta de dientes que no sea fuerte para evitar que la lengua se irrite. Es decir, que entre sus ingredientes no incluya laurilsulfato de sodio. En caso de que se utilice un enjuague bucal, asegurarse de que no contenga alcohol.
• Cepillar la lengua con un raspador para quitar la capa blanca. Hay que hacerlo suavemente, de atrás hacia el frente, para retirar las bacterias y los restos que se depositan en la lengua. Si no se cuenta con un raspador se puede hacer con el borde de una cuchara.
• Usar una pajita cuando se beben bebidas frías.
• Comer de forma saludable, incluyendo una buena combinación de frutas y verduras frescas.
• Evitar tomar alimentos y bebidas que puedan irritarla, como el alcohol, el tabaco, los alimentos y bebidas picantes, los alimentos salados, ácidos o la comida muy caliente.
• Si tiene dolor, hable con su médico o con su farmacéutico para que le aconseje algún analgésico.
• En caso de que sufra algún tipo de alergia, su médico le podrá ayudar a averiguar a qué tipo de alimento o bebida ha desarrollado intolerancia.

Remedios caseros para evitar la lengua blanca

Según la publicación especializada Medical News Today, existen algunos remedios y hábitos que podrían ayudar a acabar con la lengua blanca.

• Tomar probióticos. Los probióticos son cadenas de bacterias que resultan beneficiosas para el sistema digestivo. Se encuentran en los alimentos fermentados, como el yogurt, kéfir, chucrut, kimchi (comida típica de Korea a base de repollo, jengibre, ajo y nabos), miso (pasta de soja fermentada) y tempeh (alimento elaborado a base de soja fermentada).
• Una revisión publicada en el Periódico Europeo de Odontología (European Journal of Dentistry) asegura que este tipo de bacteria puede actuar tanto en la boca como en el intestino. En algunos casos, esta bacteria podría ayudar a eliminar las infecciones provocadas por los hongos. Aunque las evidencias no son concluyentes, los probióticos podrían contribuir a restablecer el equilibrio en la boca y evitar la lengua blanca.
• Hacer gárgaras regularmente con agua tibia, especialmente después de las comidas, para eliminar de la lengua los restos de comida.
• Hacer gárgaras con agua salada. Cuando se enjuaga la boca con agua salada, los gránulos gruesos de sal marina o de sal kosher limpian suavemente la lengua.
• El bicarbonato de sodio. Añadir esta sustancia al cepillo de dientes y frotar la lengua, los dientes y las encías puede ayudar a reducir las bacterias que provocan que la lengua se vuelva blanca.
• Un estudio destacó que el bicarbonato de sodio mata las bacterias que comúnmente causan infecciones en la boca, como Streptococcus y Candida.
• Masticar alimentos duros, como las manzanas, las zanahorias, las guayabas, las fresas y el apio es una manera natural de limpiar la lengua.
• Ajo crudo. Comer ajo crudo puede ayudar al cuerpo a luchar contra las infecciones provocadas por la Candida. Una investigación aseguró que un componente del ajo, denominado allicin (alicina), fue eficaz frente a la Candida.
• Las personas pueden comer un diente de ajo crudo cada día o partirlo en lonchas y tomarlo con un poco de aceite de oliva para reducir el riesgo de tener la lengua blanca.
• Cuando se muerde un ajo fresco, se corta o se aplasta, se crea un componente, llamado alicina, pero este componente se desperdiciará si no se consume inmediatamente.
• La alicina tiene propiedades antibacterianas, antifúngicas y antivirales.